Hidrato de metano

El hidrato de metano es un sólido cristalino, similar en apariencia al hielo, pero constituido por una molécula gaseosa de metano encerrada en una malla de agua en forma de hielo. El hidrato de metano no es un compuesto químico porque el metano no tiene ningún tipo de enlace con las moléculas de agua. Simplemente está encerrada en la malla como en una jaula, por lo que en su formación y descomposición sólo interviene la entalpía (energia, ya sea por calor o presión) de la malla de hielo y del metano. Es una molécula muy inestable por lo que es muy susceptible a los cambios de temperatura y presión.

En los fondos marinos se han encontrado vastas extensiones de hidrato de metano. Los cálculos más pesimistas auguran que las reservas que se estiman de carbono asociado a los hidratos son de 10⁴ gigatones, lo que significa el doble de carbono que hay en todos los combustibles fósiles que se conocen (petróleo, gas natural…).

Sobre su origen la teoría aceptada especula que durante siglos y siglos parte de la materia orgánica terrestre y marina ha ido acumulándose en los fondos marinos. Como en tierra, en las profundidades existen bacterias que descomponen esta materia orgánica en sus moléculas básicas, entre ellas el metano. A ciertas profundidades, dependiendo de la temperatura del agua y de la temperatura de la roca madre sobre la que descansan estos sedimentos, el agua se congela alrededor de la molécula de metano. La acumulación de estos hidratos junto con el lodo circundante crea una argamasa sólida. En algunas zonas la cantidad de esta argamasa es tal que las capas inferiores, debido a la presión, se han descompuesto, dejando bolsas de gas metano encerradas.